La estrella que dejará de serlo

Alfa Ori, mejor conocida como Betelgeuse

Aunque es un tema ya un poco viejo y trillado, sigue siendo uno que despierta el interés de no pocas personas. Hace dos años, la estrella que ustedes ven en la imagen de arriba, Betelgeuse, obtuvo una efímera fama.

Orión, las Híades y las Pléyades, desde Pathecito, estado de Hidalgo (no mi mejor foto, lo sé...)

Betelgeuse se ubica en la parte norte de la constelación de Orión, la de los "Tres Reyes Magos" o las "Tres Marías" o la del "Cinturón de Orión". Es un estrella que a simple vista se ve color naranja oscuro y es la segunda más brillante de dicha constelación y la novena más brillante de la noche.

Hace poco más de dos años, a Betelgeuse le dio por perder mucho de su brillo, tanto, que de ser la novena estrella más brillante de toda la noche, pasó a ser la decimotercera. Algunos, como un servidor, inclusive equipararon su brillo con el de su vecina Bellatrix, que es la vigésimo sexta estrella más brillante. Lo que sea que fuere, alfa Orionis empezó a montar un espectáculo.

Curva de brillo de Betelgeuse. Nótese la inusual pérdida de brillo que tuvo hace dos años.

Es de cierto conocido que Betelgeuse es una estrella variable del tipo pulsante y de largo período. Para ser más claro, es una estrella que cambia de tamaño y lo hace de forma paulatina. En efecto, hay muchas estrellas en el firmamento que no se están "quietas". Son estrellas que se hacen menos brillantes de tiempo en tiempo, para luego recuperar su brillo; algunas lo hacen de forma regular y otras aleatoriamente. Las causas de esta variabilidad son diversas. En el caso de Betelgeuse se debe a que su increíble tamaño (es aproximadamente 950 veces más grande que nuestro Sol) la hace una estrella inestable, que apenas puede mantener cierto equilibrio entre la fuerza de gravedad, que la comprime, y las reacciones nucleares que se dan en su centro, que hacen que se expanda. Esto ocasiona que de vez en cuando estrellas como Betelgeuse pierdan algo de su material arrojándolo al espacio.

Como decía un par de párrafos más atrás, Betelgeuse hizo algo extraño hace dos años. De manera abrupta, en cuestión de días, empezó a perder mucho de su brillo. Algunos astrónomos aficionados especularon que esta pérdida repentina anunciaba la inminente explosión de la estrella, su conversión en una supernova. En efecto, el final de Betelgeuse se dará así, en una tremenda explosión. Esta explosión sucede porque en el centro de la estrella deja de haber las reacciones nucleares que mantienen su equilibrio hidroestático, y esto provoca su colapso, tan rápido y violento que "rebota" en una explosión conocida como supernova. Es de tal fuerza esta explosión, que el brillo que produce puede rebasar el brillo en conjunto de toda la galaxia. Si Betelgeuse explotara, su explosión se vería a plena luz del día por varias semanas.

Y es tal vez por esto que armó tanto revuelo el asunto de su repentina pérdida de brillo. Todos queríamos que la hermosa Betelgeuse, hombro derecho de Orión, volara en mil pedazos. Y no fue así...

La presencia de moléculas y de elementos más pesados en la atmósfera de Betelgeuse presagian su final "inminente".

De las explicaciones que se dieron para entender lo que había pasado, la más aceptada hasta el momento es la que dice que Betelgeuse expulsó una gran cantidad de material en nuestra dirección. Dicho material se enfrió haciendo que se opacara y, por lo tanto, bloqueara gran parte de la estrella, haciéndola menos visible. Retrospectivamente, esto hace mucho sentido, porque aunque la pérdida de brillo se dio en poco tiempo, no fue lo suficientemente rápida para presagiar la explosión de la estrella. Resulta que el colapso de una estrella previo a su explosión sólo toma segundos, no días.

De todas formas seguimos monitoreando el comportamiento de esta estrella, que de hecho está a punto de explotar, ya sea mañana mismo o dentro de unos cien mil años.